El precio del petróleo en mi bola de cristal

En el Washington Post de esta mañana apareció un artículo con el siguiente título: 

"Japan´s GDP continues rapid decline: Annualized 15.2% drop is steepest in 50 years, 4th in 4 quarters" (El PTB de Japón continúa su rápida disminución: la caída anualizada de 15.2% es la más aguda en 50 años, la 4ta. en 4 trimestres). Publicaremos una traducción de este artículo en breve. 

La caída del producto territorial bruto de la segunda economía del mundo, más del doble de la disminución de la primera economía del mundo -EE.UU.-, de -6.1% en el primer trimestre del año en curso, nos habla a gritos sobre lo que pasará en el mercado petrolero. La conclusión de mi bola de cristal es que los precios se quedarán mas o menos donde están, por el futuro previsible (¿unos seis meses, más o menos?). También nos dicen otras cosas, tales como que el Japón está perdiendo la carrera con China, cuya economía aún crece, a pesar de la crisis mundial. También nos dice que la salida de la crisis (en 2011, si tenemos suerte) no augura precios petroleros como los que vimos, de mas de USD 140 por barril. Y todas estas son cosas que representan problemas para nosotros, encima del problema que tenemos, de unos administradores ineptos de esos ingresos. ¡Recemos!

El fantasma de Shengen recorre Europa

Como todos sabemos, gracias a las peripecias del cariacontecido ingreso petrolero de nuestro país y su manejo por nuestros gobernantes, ya CADIVI no tiene suficiente plata para darle su correspondiente “cupo de dólares” a cada viajero, a la tasa de cambio oficial. Debido a esto, las tarjetas de crédito venezolanas tienen la mala costumbre de rebotar justo en el peor momento, cuando los viajeros necesitan pagar sus cuentas y retornar a la patria.

En Europa, eso no pasa desapercibido. Existe allá un tratado, de nombre "Tratado de Shengen" -Shengen es la ciudad donde se firmó, que seguro queda a varios kilómetros al Noroeste de Timbuctú- en el cual se establece que un viajero que entre a cualquier país de la Unión tiene que disponer de al menos EUR 561.60 ó US$750, para ponerlo en términos que entendemos mas rápido. Si el viajero no puede presentar esta suma de dinero en la mano -ya que las tarjetas no le van a funcionar-, además del pasaje de vuelta, las autoridades de ese punto de entrada están en el derecho -y quién sabe si están también en la obligación- de negarle el acceso y mandarlo de vuelta a casa.

Las dos conclusiones inmediatas que se desprenden son: 1. si no quiere que lo devuelvan del aeropuerto, lleve su dinero; 2. ¿qué cree que le pase al dólar "permuta" debido a esta situación? Si tiene dudas en cuanto a esta última, le informo que de ayer por la tarde a esta mañana ya subió cinco céntimos, en cuanto los operadores leyeron los periódicos.

¡Buen viaje!

Agarrando activos

Cualquiera que le dá un vistazo a la economía nacional y a las políticas expresas e implícitas que aplica el gobierno nacional, sale bastante preocupado por las tormentas que se avecinan. Las tormentas que esperamos son las que cosechan los que siembran vientos tales como no discutir ni firmar contratos colectivos, no pagar a los proveedores, especialmente a aquellos que suministran tecnologías productivas, permitir el saqueo indiscriminado de industrias diversas, desde la agricultura de predios pequeños (¿qué tal unas 300 Has de caña de azúcar en el estado Cojedes) hasta grandes empresas electroquímicas (como Venalum, con una capacidad nominal original de 280.000 Tpa Al primario) y la "primera industria" nacional -la petrolera. A partir de estos inicios, lograremos aumentar el desempleo, la pobreza, el malestar social, político y evidentemente el económico, la violencia y las protestas por todos lados (como la de hoy en La Guaira, frente a la Casa Guipuzcoana) y en general empeorar el clima nacional. Pero ésta no es mi opinión solamente. Los siguientes economistas ya se pronunciaron mediante un documento que circula ampliamente: Sary Levy, Domingo Maza Zavala, Pedro Palma, Hector Silva Michelena, Hector Malave Mata, Humberto Garcia Larralde, Carlos Hernandez Delfino, Isaac Mencia, Francisco Faraco, Jose Guerra, Orlando Ochoa, Victor Olivo, Luis Carlos Palacios, Teodoro Petkoff, Ronald Balza, Jesus Casique, Alcides Villalba y William Camacaro. Y por si faltaba algo, el Economist.com coincide en los "vaticinios". 

Todo el que pueda, ¡prepárese!

 Tomado de Economist.com, 12-05-2009; traducción propia.

El gobierno de Venezuela se apodera de más de la industria del petróleo y el gas.

En el último episodio de la ofensiva para aumentar su control sobre la industria venezolana del petróleo y el gas, el gobierno del presidente Hugo Chávez ha anunciado su intención de confiscar los activos de 60 compañías locales y extranjeras de servicios petroleros. A la larga, la movida puede resultar contraproducente, si exacerba el descenso en la producción de petróleo y en el ingreso por exportaciones, y disuade de entrar en el país a otros inversionistas privados y contratistas.

Las tomas de los activos fueron anunciadas el 8 de mayo, un día después que la Asamblea Nacional, que está controlada por el gobierno, aprobó una ley facilitando la expansión de la dominación del sector por el estado. La ley también dice que el gobierno pagará el valor en libros de los activos y que puede entregar bonos en lugar de efectivo como compensación. La propiedad confiscada incluye al menos 13 taladros, unos 39 terminales, cerca de 300 lanchas y otras instalaciones. Todos los contratistas operan en el área del Lago de Maracaibo en el estado Zulia, un centro principal de producción petrolera en el país. Según un estimado, 8.000 empleados que trabajan para las firmas privadas serán absorbidos por la compañía estatal petrolera Petróleos de Venezuela (PDVSA). Otras fuentes estiman que hasta 22.000 trabajadores podrían ser despedidos.

Esta no es la primera vez que el gobierno ha nacionalizado propiedades en el sector petrolero. En 2007, tomó el mando de cuatro sociedades de crudo pesado en la Faja del Orinoco, forzando a los socios privados a tomar posiciones minoritarias en las operaciones. (En vez de eso dos compañías, ExxonMobil y ConocoPhillips, optaron por salir de esas sociedades) Las regalías a pagar por las empresas petroleras también han sido aumentadas.

Además, ha habido nacionalizaciones similares en otros sectores, incluyendo electricidad, telecomunicaciones, cemento, agricultura y distribución de alimentos. El Sr. Chávez ha dicho que su gobierno tiene intenciones de tomar en breve el control del Banco de Venezuela, una filial local del Grupo Santander de España.  Y el 10 de marzo anunció la expropiación de al menos ocho fincas adicionales, totalizando 28.417 acres en el estado Barinas.

Al ataque

El Sr. Chávez, recientemente envalentonado por la victoria en un referéndum el 15 de febrero, que le permitirá ser candidato presidencial indefinidamente (ha estado en el poder desde 1999) se ha embarcado en una campaña cada vez más agresiva, no sólo contra el sector privado sino también contra sus opositores políticos, especialmente los gobernadores y alcaldes de la oposición, elegidos en las elecciones regionales de noviembre pasado.

El más importante de estos opositores, Manuel Rosales, el alcalde de Maracaibo (la segunda ciudad de Venezuela y la capital del estado Zulia) y el candidato opositor en las elecciones presidenciales del 2006, se ocultó luego de un presunto acoso por los servicios de inteligencia y en abril pidió y le fue otorgado asilo político en el Perú. La Asamblea Nacional también ha despojado a Antonio Ledezma, el alcalde opositor de Caracas, de casi toda su autoridad para gastar fondos públicos. Otros han sido arrestados o se están ocultando.

Tiempos más duros

Las últimas tomas de empresas ocurren justo cuando Venezuela está entrando en lo que se espera que sea una recesión severa y cuando el ingreso petrolero que gana PDVSA ha disminuido agudamente debido a una caída de la producción y una baja en los precios petroleros globales desde mediados del año pasado. El gobierno sostiene que la producción es de más de 3 millones de barriles por día, pero la Agencia Internacional de la Energía y otros la colocan cerca de 2,3m bpd. Los precios han caído un 60% desde Julio de 2008. Esto ha tenido un serio impacto en las finanzas públicas, mas de 50% de las cuales se generan por impuestos cobrados a PDVSA y otras empresas petroleras.

Los especialistas de la industria afirman que el gobierno ha estado agotando el sector petrolero estatal durante años, limitando su capacidad de invertir y mantener la producción. La crisis de efectivo en PDVSA –que no sólo financia al gobierno central sino a una variedad de programas sociales- la llevó a suspender los pagos a los contratistas petroleros privados el pasado agosto. Debía US$13,8 millardos para fines de 2008, de acuerdo con el periódico local El Universal, que citaba un informe de fin de año enviado a la Asamblea Nacional. Un número de contratistas ha reaccionado suspendiendo las operaciones o sacando de servicio los taladros. PDVSA ha estado tratando de renegociar su deuda, pidiendo un fuerte descuento de las facturas vencidas. (El gobierno se ha quejado durante años de la excesiva inflación de costos en el sector de servicios petroleros.) Aún antes de la toma, una empresa estadounidense, Williams, había declarado como pérdida US$241 millones de facturas por pagar de Venezuela.

La apropiación de los activos de los contratistas, sea como un acto de desesperación debido al creciente deterioro de la posición financiera de PDVSA o motivada más por consideraciones políticas –y el deseo del Sr. Chávez de construir un estado socialista- podría hacer más daño a la atribulada empresa petrolera y a la economía. PDVSA está mal equipada para manejar el trabajo de las compañías de servicios y las expropiaciones van a desanimar a otros operadores privados de hacer inversiones o participar en licitaciones en Venezuela. El gobierno está planificando una nueva subasta para ayudar a desarrollar el bloque petrolero Carabobo en la Faja del Orinoco (la primera subasta de este tipo en una década), que será crítica para levantar el nivel declinante de la producción. El desarrollo podría involucrar inversiones de hasta unos US$80 millardos.

El gobierno está contando con el hecho de que algunos inversionistas potenciales puedan estar dispuestos a asumir el riesgo –a pesar de la inseguridad legal, el alto costo de producción y una pesada carga tributaria- dado el enorme tamaño de las reservas del Orinoco y la escasez relativa de oportunidades de exploración y desarrollo en otras partes. Más aún, a diferencia de otras naciones grandes productoras de petróleo, Venezuela permite que las compañías extranjeras tengan una porción minoritaria en empresas que explotan campos petroleros.

La crisis económica inminente

En lugar de replantear el modelo de desarrollo liderado por el estado al encarar condiciones económicas domésticas y globales mucho más difíciles, es probable que las políticas crecientemente radicales del gobierno de Chávez prolonguen, en vez de aliviar, una inminente recesión económica. Los datos del cuarto trimestre del 2008 confirman que el crecimiento se está frenando bruscamente, a 3,2%, de 7,3% y 4,1% en el segundo y el tercer trimestres respectivamente. El frenazo en la inversión fija ha sido particularmente dramático, contrayéndose un 3,2% comparado con un crecimiento de 20-30% en 2007. El deterioro del ambiente de negocios es el factor principal detrás de este descenso, a medida que las condiciones de operación crecientemente retadoras han desalentado la inversión de capital privado.

Luego de meses de inacción frente a una economía global en deterioro, el gobierno el 21 de marzo anunció ajustes moderados en el gasto y los impuestos y una colocación masiva de deuda pública, en un intento de amortiguar el impacto de la recesión global y de la caída pronunciada en los precios del petróleo. Sin embargo, estas medidas son inadecuadas para manejar la severidad de la recesión inminente y no podrán evitar una brusca ampliación del déficit del gobierno central.

Más aún, en un momento en que el gobierno haría mejor en tratar con el sector privado para estimular la inversión y la producción, está expandiendo su control sobre la economía en formas que sólo desalientan los desembolsos privados en todos los sectores.

Como resultado, la Economist Intelligence Unit espera que la economía en su conjunto se reduzca un 5% en 2009 y que la ulterior radicalización de la política económica y una extensión de los controles profundicen la recesión en el 2010 (con una contracción de 5,4%). Al mismo tiempo, la continuada declinación de la capacidad de producción petrolera limitará los beneficios del aumento previsto en los precios petroleros globales. 

Aventuras en el municipio Baruta

Hace unos días decidí ir a visitar a mi amigo Kiko, por un asunto de negocios que traíamos entre manos. Dirigí mi automóvil, un Renault pequeño, hacia la autopista a La Trinidad, a una velocidad mas o menos "normal", aprovechando que a esa hora de media tarde, no parecía haber cola.

Por supuesto, eso era cierto sólo hasta pasada la redoma de Prados, cuando uno caía en la cola del túnel hacia La Trinidad. 

Al ver el tráfico parado, mi primer impulso -estoy seguro que el de Uds. también- fue montarme en el hombrillo y seguir hasta el túnel. A mitad de la maniobra de cambio de tres canales (desde el canal rápido hasta el hombrillo), me imaginé que la policía de Baruta, siguiendo su nueva rutina, debía tener el hombrillo bloqueado, a propósito para impedir maniobras ostentosamente ilegales como la mía. Rápidamente, cambié la dirección de la máquina para situarme en el canal ¨lento", que de todos modos parecía avanzar en ese momento más que el de la izquierda. Al cabo de unos momentos, me pude poner a leer las páginas de opinión de "El Nacional", que tenía pendientes. 

Unos minutos mas tarde, me doy cuenta que el canal "rápido" avanza unos metros por hora más rápido que el mío, y que debido a la falta de entusiasmo de los conductores en ese canal, se abren unos espacios en la cola, que me permiten cambiarme de canal con facilidad. Dicho y hecho, empecé la maniobra de cambio de canal, mientras oía en la lejanía una cornetica de un motorizado, de esos que empiezan a pitar una cuadra antes del carro de uno, como exigiendo que uno lo espere que pase entre los carros, antes de iniciar cualquier maniobra. Yo me declaro alérgico a esas corneticas, al igual que el 99% de los conductores que conozco (hay un 1% de sordos de capirote). De modo que seguí cambiando de canal.

¡Cuál no sería mi sorpresa cuando el motorizado me alcanzó, una vez cambiado al canal de la izquierda, y me dí cuenta que era un policía de la nunca bien ponderada policía municipal de Baruta! Como yo tenía las dos ventanas de adelante abiertas, el policía tuvo a bien informarme de su opinión sobre mi maniobra, al pasar. No pude oírlo bien, así que respondí:

- ¿Cómo?

En lugar de detenerse a repetir la información, el policía se alejó sacudiendo la cabeza en señal negativa, reprobatoria. A los pocos minutos, repuesto un poco de los interrogantes inmediatos sobre la información proporcionada por el policía (y que no pude desentrañar, a pesar de mis esfuerzos de hacer memoria), decidí publicar este cuento, y mis conclusiones:

¿Hasta cuándo nuestros valientes policías motorizados van a continuar creyendo que la raya entre los canales es en sí misma un canal, sólo para motos y con prioridad sobre los carros?

¿Saben nuestros valientes policías motorizados que nosotros, los humildes conductores, no estamos puestos en la cola por el gobierno -sea bolivariano o democrático- para cuidarlos a ellos, mientras pasan raudos entre las filas de carros?

Alcalde Blyde, ¡por favor! Disponga una actividad de adiestramiento para nuestros "héroes de negro", para responder esas preguntas y las demás que seguro surgirán, sobre las autopistas y otras vías de circulación de vehículos a motor. Los humildes habitantes del municipio se lo agradeceremos todos los días, al engrosar la cola mañana, tarde y noche -siempre que Ramírez tenga a bien suministrarnos gasolina...

El problema del populista

No me canso de ver cómo en todas partes se cuecen habas. Y en este caso en particular, en Irán, a propósito de uno de los amigos entrañables del folklórico Chacumbele, como pueden ver en el artículo que sigue (traducción propia). Sin más preámbulo, ¡disfrútenlo!

Tomado de Economist.com, Mayo 5, 2009

 

El problema del populista

 

La incompetencia económica del presidente iraní le podría costar en las próximas elecciones.

 

CUANDO una vez le preguntaron sobre las inconsistencias aparentes en su política económica, Mahmoud Ahmadinejad, el presidente de Irán, dio una respuesta sincera:

-       “Ruego a Dios que yo nunca sepa de economía”.

Con un déficit creciente, la caída de los precios del petróleo, la inflación alzando el vuelo y el desempleo en aumento, la economía de Irán está en mal estado. Las plegarias del Sr. Ahmadinejad parecen haber sido respondidas.

El presidente de Irán fue elegido en el 2005 con una plataforma de reforma económica populista. Prometió poner las recompensas de la vasta riqueza petrolera de su país sobre las mesas de comedor de su pueblo y arrancar de raíz la corrupción. Con las elecciones presidenciales previstas para Junio próximo, el pueblo está inspeccionando su historial para ver cuán bien se ha desempeñado. Cuando el período de cinco días para el registro de candidatos a la presidencia se abrió el martes 5 de Mayo, el cuadro lucía bastante sombrío para el Sr. Ahmadinejad. Una confrontación creciente con Occidente sobre la energía nuclear y sus amenazas contra Israel pueden distraerlos de los problemas económicos nacionales temporalmente, pero la economía dictará como vote la mayoría de los iraníes.

Una cosa de la que no se puede culpar al Sr. Ahmadinejad es la volatilidad del precio del petróleo. La economía de Irán es fuertemente dependiente del petróleo y el gas, que suman más del 80% del ingreso del gobierno, así que la caída en picada de los precios es particularmente dolorosa. El petróleo llegó al máximo de casi $150 por barril en Julio del 2008, pero ahora flota alrededor de $50 (de vuelta adonde estaba cuando el Sr. Ahmadinejad tomó el mando) dejando la economía iraní magullada. Los altos precios animaron al Sr. Ahmadinejad a gastar con liberalidad, inyectando miles de millones de dólares en la economía a través de repartos y préstamos baratos. Ahora el fantasma de este derroche vuelve para atormentarlo. La inflación anda por encima del 25% y el costo de la comida y la vivienda, en particular, se han disparado. Y la actividad económica se está frenando; un informe reciente del banco central del país muestra un desplome en la inversión industrial y en la construcción, así como una rápida declinación en las reservas de divisas.

Irán también renguea debido a las sanciones económicas focalizadas aplicadas por los Estados Unidos, que han desanimado la inversión. Los altos precios del petróleo mitigaron en algo el efecto de las sanciones e Irán encontró algunas vías para evitarlas, volviéndose hacia países como Dubai para obtener préstamos y crédito. Pero la crisis financiera mundial llevó a que el crédito se secara y los precios petroleros más bajos hicieron que prestarle a Irán pareciera menos atractivo. Mientras el país sufre, los parlamentarios y financistas iraníes se sienten cada vez más hartos con la torpe gerencia de la economía del Sr. Ahmadinejad. En el 2008, Tahmasb Mazaheri, su segundo gobernador del banco central (el presidente despidió al primero), dio aviso que la política del Sr. Ahmadinejad de tasas de interés bajas podía desatar una hiperinflación. El presidente insistió en que no sólo se mantuvieran las tasas de interés bajas, sino por debajo de la tasa de inflación. El presidente ignoró esos avisos y entonces el banco central, desesperado, decidió negar el crédito.

Como resultado, la tasa de inflación bajo un poco, por primera vez desde que el Sr. Ahmadinejad llegó al poder. Posteriormente, el Sr. Mazaheri también fue despedido, pero el congelamiento del crédito continúa vigente. El Sr. Ahmadinejad también ha sido atacado por abolir la junta de planificación del estado, una institución de la era del shah considerada como una de las más competentes técnicamente, y por darle enormes contratos de construcción a la Guardia Revolucionaria. El cuerpo militar de élite de Irán no se distingue por sus habilidades comerciales.

En Marzo de este año, el Sr. Ahmadinejad propuso cortar los subsidios al petróleo, el gas y la electricidad. Así se podrían haber liberado unos $20 mil millones de dólares de fondos gubernamentales, proveyendo oportunamente al presidente con un gran rollo de efectivo para darles dinero a los iraníes pobres a tiempo para la elección. Temeroso de que esto hiciera subir los precios de la energía y la inflación, el parlamento lo despachó, igual que hizo con su negativa a aprobar el presupuesto.

A pesar de que será el asunto más importante en la elección, hasta ahora ningún candidato ha ofrecido un plan detallado de cómo sacar a la economía de Irán de sus presentes problemas. Mir-Hossein Mousavi, un candidato presidencial reformista, quizá podría tener una oportunidad mejor que las de sus rivales: se le recuerda con afecto por su manejo de la economía durante la larga guerra con Iraq. Él espera capitalizar esa reputación.

Como el presidente en funciones, el Sr. Ahmadinejad sigue siendo favorito para ganar. Pero muchos iraníes están molestos con su extraordinaria ineptitud económica. Aún si salpica un montón de dinero a su alrededor antes de la elección en Junio, un número significativo de iraníes no se dejará influir.